Phát hiện được công bố ngày 12 tháng 10 trên tạp chí Proceedings of the Royal Society B, chỉ ra rằng một số lượng lớn các loài thực vật trong rừng Đại Tây Dương ngày nay dựa vào các loài ăn quả có nguy cơ tuyệt chủng – thuật ngữ khoa học chỉ các loài động vật chủ yếu ăn trái cây – để giúp phân tán hạt của chúng khắp khu rừng. Kết quả là, việc mất đi những loài ăn quả có nguy cơ tuyệt chủng này sẽ khiến tỷ lệ thực vật không có phương tiện hữu hiệu để phân tán và tái sinh, gây nguy hiểm cho những loài thực vật này, làm giảm sự đa dạng trong rừng Đại Tây Dương và làm tê liệt các phần quan trọng của hệ sinh thái này.
Tác giả chính Therese Lamperty, một nhà nghiên cứu sau tiến sĩ về sinh học của UW cho biết: “Rừng nhiệt đới chứa đựng sự đa dạng đáng kinh ngạc của các loài cây này. Một trong những quy trình chính mà rừng sử dụng để duy trì sự đa dạng này là phân tán. Cơ hội sống sót của cây cao hơn khi cây được vận chuyển từ cây mẹ đến khu vực không có cây giống như loại cây đó”.
Theo The Nature Conservancy, rừng Đại Tây Dương, nằm ở phía đông rừng nhiệt đới của Lưu vực sông Amazon, từng có diện tích lớn gấp đôi Texas. Khoảng 85% trong số đó đã bị mất trong nhiều thế kỷ do nạn phá rừng, phát triển công nghiệp và đô thị hóa ở miền đông Brazil. Khu rừng là nơi sinh sống của nhiều loại động vật ăn quả, từ linh trưởng đến chim, chúng phân tán hạt bằng cách thải ra ngoài. Hạt của một số loài thực vật thậm chí không thể nảy mầm cho đến khi chúng đi qua đường tiêu hóa của động vật ăn quả.
Lamperty và tác giả cao cấp Berry Brosi, Phó Giáo sư sinh học của UW, đã phân tích một tập dữ liệu được xuất bản vào năm 2017, kết hợp dữ liệu về chế độ ăn và sự phân bố của động vật có xương sống ăn trái cây ở rừng Đại Tây Dương. Dữ liệu, được tổng hợp từ 166 nghiên cứu kéo dài hơn nửa thế kỷ, cho phép Lamperty và Brosi vẽ ra một bức tranh toàn cảnh về sự tương tác giữa hàng trăm loài động vật ăn quả – tổng cộng 331 loài – và 788 loài cây. Toàn bộ bang Washington chỉ có 25 loài cây bản địa.
Lamperty và Brosi đã suy luận tầm quan trọng của các loài ăn quả đó đối với rừng bằng cách mô hình hóa số loài cây sẽ còn lại mà không có các đối tác phát tán hạt giống nếu một số loài ăn quả chết hết. Theo Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế, chỉ có 14% số loài động vật ăn quả mà họ phân tích là có nguy cơ tuyệt chủng, nhưng việc mất đi chúng khiến khoảng 28% số loài thực vật mà họ phân tích không có phương tiện phát tán hạt giống.
Gần 55% các loài thực vật chuyên dụng trong tập dữ liệu chỉ dựa vào các loài ăn quả có nguy cơ tuyệt chủng để phân tán hạt giống của chúng.
Lamperty nói: “Đó là một lời nhắc nhở rằng chúng ta nên cố gắng hiểu rõ hơn những vai trò và tương tác sinh thái mà chúng ta mất đi khi các loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng biến mất – không chỉ các mạng lưới phân tán hạt giống này mà còn các vai trò khác. Các loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng đã cùng tiến hóa với nhiều loài trong các hệ sinh thái này”.
Brosi nói: “Đó là một phát hiện đáng báo động và là một dấu hiệu cho thấy chúng ta nên chú ý hơn đến những tương tác giữa các loài khi xem xét việc bảo tồn và bảo vệ đất đai”.