Theo Tổ chức Y tế thế giới, thuốc trừ sâu là hóa chất được sử dụng trong nông nghiệp để bảo vệ cây trồng chống lại côn trùng, nấm, cỏ dại và các loài gây hại khác. Ngoài việc sử dụng trong nông nghiệp, thuốc trừ sâu còn được sử dụng để bảo vệ sức khỏe cộng đồng trong việc kiểm soát các vật trung gian truyền bệnh nhiệt đới, chẳng hạn như muỗi.
Nhưng thuốc trừ sâu cũng có khả năng gây độc cho con người. Chúng có thể gây ra các tác động xấu đến sức khỏe bao gồm ung thư, ảnh hưởng đến chức năng sinh sản, hệ miễn dịch hoặc thần kinh. Trước khi có thể được phép sử dụng, thuốc trừ sâu phải được kiểm tra tất cả các ảnh hưởng có thể có đối với sức khỏe và kết quả phải được các chuyên gia phân tích để đánh giá bất kỳ rủi ro nào đối với con người.
Có hơn 1000 loại thuốc trừ sâu được sử dụng trên khắp thế giới nhằm mục đích giúp thực phẩm không bị hư hỏng hoặc bị sâu bệnh phá hủy. Mỗi loại thuốc trừ sâu có đặc tính và tác dụng độc học khác nhau.
Nhiều loại thuốc trừ sâu ở thế hệ cũ hơn, rẻ hơn (không có bằng sáng chế), chẳng hạn như dichlorodiphenyltrichloroethane (DDT) và lindane, có thể tồn tại nhiều năm trong đất và nước. Các hóa chất này đã bị cấm ở nhiều quốc gia đã ký Công ước Stockholm năm 2001, đây là một hiệp ước quốc tế nhằm loại bỏ hoặc hạn chế việc sản xuất và sử dụng các chất ô nhiễm hữu cơ khó phân hủy.
Độc tính của thuốc trừ sâu phụ thuộc vào chức năng của nó và các yếu tố khác. Ví dụ, thuốc diệt côn trùng có xu hướng độc hại với con người hơn so với thuốc diệt cỏ. Cùng một loại hóa chất có thể có những tác động khác nhau ở các liều lượng khác nhau (lượng hóa chất mà một người tiếp xúc). Nó cũng có thể phụ thuộc vào con đường xảy ra tiếp xúc (chẳng hạn như nuốt, hít hoặc tiếp xúc trực tiếp với da).
Không một loại thuốc trừ sâu nào gây độc di truyền (gây hại cho DNA, có thể gây đột biến hoặc ung thư) được phép sử dụng trên thực phẩm trong thị trường thương mại quốc tế ngày nay. Khi con người tiếp xúc với một lượng lớn thuốc trừ sâu có thể gây ngộ độc cấp tính hoặc ảnh hưởng lâu dài đến sức khỏe, bao gồm ung thư và ảnh hưởng xấu đến sức khoẻ sinh sản.