Trong trường hợp sinh vật sinh mủ (Staphylococcal hoặc Streptococcal spp) bạch cầu trung tính được tuyển chọn vào hạch bạch huyết, dẫn đến sưng nhanh chóng, căng phồng bao, phù nề và cuối cùng là hoại tử mô với khả năng hình thành áp xe. Có thể có ban đỏ trên da và thoát dịch hạch. Viêm hạch cổ thường gặp nhất là biểu hiện một bên, trong khi phần lớn các trường hợp viêm hạch cổ cấp tính(vị trí phổ biến nhất của viêm hạch cấp ở trẻ em) là hai bên; cảm lạnh (phổ biến nhất) và viêm họng do liên cầu và là những nguyên nhân chính gây ra viêm hạch hai bên. Các nguyên nhân phổ biến nhất của vi khuẩn gây viêm hạch bạch huyết là Staphylococcus aureus và Streptococcus pyogenes, chiếm từ 40% đến 89% các trường hợp. Các nguyên nhân lây nhiễm khác cần được xem xét bao gồm Streptococcus nhóm B (ở trẻ sơ sinh 7 – 89 ngày tuổi và ở bệnh nhân lớn tuổi có dịch tễ học thích hợp), Nhiễm trùng Yersinia enterocolitica, bệnh mèo cào, bệnh lao, Toxoplasmosis , và Lymphogranulomatosis venereum . Nguyên nhân phổ biến ít khác của bệnh này bao gồm Tularemia , Herpes Simplex Virus (HSV), Erysipelothrix rhusiopathiae, Anthrax Hít , phổi Nocardiosis , Sporotrichosis , và Actinomycosis. Tình trạng này có thể ảnh hưởng đến cả người lớn và trẻ em và gây nhiễm trùng cấp tính đến bán cấp tính / mãn tính.
Một số tình trạng bệnh lành tính như chồi xương, u mỡ, u bã, u nang giáp móng,… có thể khiến nổi hạch cổ. Đó chính là u hoặc nang lành tính không gây bất kỳ nguy hại nào cho cơ thể. Tuy nhiên, việc xác định chúng có nguy hại hay không thì cần có sự thăm khám, xét nghiệm và chẩn đoán của các bác sĩ chuyên khoa.
Lao hạch cũng là một nguyên nhân gây nổi hạch vùng cổ. Đặc điểm hạch lao thường dính với nhau thành chùm hoặc chuỗi, không gây đau, khi sờ vào dễ cảm nhận được bề mặt hạch nhẵn.
Hạch cũng có thể là do tác dụng phụ của việc dùng thuốc như phenytoin, carbamazepin…hay tác dụng phụ sau khi tiêm các loại vacxin như sởi, thương hàn…hạch do bệnh hệ thống như HIV/AIDS, lupus ban đỏ…
Các triệu chứng bao gồm nổi hạch mềm không đối xứng, ban đỏ bao phủ và thoát dịch từ hạch bạch huyết bị ảnh hưởng. Người bệnh cũng có thể bị sốt và các biểu hiện nhiễm trùng toàn thân khác. Siêu âm có thể được sử dụng để đánh giá sự hình thành áp xe và hướng dẫn sinh thiết bằng kim nhỏ. Điều trị tùy thuộc vào sinh vật gây bệnh và bao gồm thuốc kháng sinh uống hoặc tiêm tĩnh mạch (IV), rạch và dẫn lưu, hoặc phẫu thuật cắt bỏ các hạch bạch huyết bị ảnh hưởng.